X11 (oder kurz "X" oder lang X Window System) ist das auf UNIX-Systemen übliche Grafiksubsystem (nicht zu verwechseln mit WindowManager und DesktopEnvironment).
Außerhalb des UNIX-Bereichs gibt es X11 auch für einige andere Systeme, z.B. Windows und OS/2.
Hervorstechendes Merkmal an X11 ist die Client/Server-Architektur und Netzwerktransparenz.
Homepage der X.Org Foundation - X.Org steuert die Entwicklung der X Window System Standards und Spezifikationen und hat seit kurzem eine eigene praxistaugliche Implementierung xorg (ein Fork von XFree86 4.4rc).
X11-Server
Der X11-Server ist das, was man bei Windows "Grafikkartentreiber" nennen würde. Sein Serverdienst ist das zur Verfügung stellen von Grafikfunktionen, wie Linien zeichnen oder Textzeichen im Grafikmodus ausgeben. Außerdem kümmert sich der X-Server um die Eingabe (über Maus, Tastatur und sonstige Geräte).
X11-Clients
Das sind die X11-Anwendungen (wie z.B. ein Browser oder ein WindowManager), denn sie benutzen die "Dienstleistungen" (Serverdienste) eines X11-Servers zur graphischen Ausgabe.
Um X11 zu benutzen, verwenden diese Anwendungen i.d.R. bestimmte Bibliotheken:
Netzwerktransparenz
Das Zusammenspiel zwischen X-Server und -Client geht nicht nur lokal, sondern auch über ein TCP/IP-Netzwerk, d.h. die Anwendung läuft z.B. auf dem dicken Hauptrechner im Keller und der Anwender betrachtet das ganze von einem Büro-PC.
Am Anfang ist es oft etwas verwirrend, besonders, wenn man statt "Hauptrechner" vom Server spricht und statt vom "Büro-PC" von einem Client. Dann läuft nämlich der X-Client auf dem Server und der X-Server auf dem Client. Alles klar? @)
Das X11-Protokoll ist übrigens standardisiert, d.h. auch ein X-Server unter Windows versteht sich mit einer X-Anwendung unter Linux.
Das X-Protokoll ist relativ bandbreitenhungrig, deshalb gibt es ein Kompressionsprogramm, das man als ProxyServer zwischen X-Client und X-Server schalten kann. Differential X Protocol Compressor
Sicherheit
Hacking Linux Exposed hat eine gute Artikel-Serie über den unsicheren Umgang mit X11.