Mit InstantMessaging bezeichnet man Systeme, welche es erlauben, zeitnah mit anderen Teilnehmern zu kommunizieren.
Es gibt diverse Arten und Protokolle, z.B. IRC und Jabber, um zwei Vertreter der freien Welt zu nennen.
Proprietäre Systeme gibt es natürlich auch, z.B. ICQ, AIM, MSN, ...
Braucht man das?
Diese Frage muss sich jeder selbst beantworten - wer öfters online mit Freunden an gemeinsamen Projekten arbeitet, wird schnell feststellen, wie praktisch es sein kann, mal fix eine URL zu senden, ein File zu schicken, eine Sprechverbindung aufzubauen oder ein Chatfenster mit geladenen Gästen zu erzeugen.
Auf der anderen Seite ist es nicht jedermanns Ding, ständig wo als "ONLINE" geführt zu werden - und was bei den proprietären Protokollen der Windows-Client noch so alles seinem Server mitteilt, wissen wahrscheinlich nur seine Erschaffer. DIESE Sorge muss man aber bei den GNU/Linux-OpenSource-Clients nicht haben - und schon gar nicht, wenn man die freien Protokolle / Server benutzt.