E-Mails können auf unterschiedliche Weise auf einem GNU oder Unix System abgelegt werden.
Prinzipiell kann unterschieden werden zwischen eine Datei/Mailbox oder eine Datei/Mail. Eine Übersicht bietet http://www.washington.edu/imap/documentation/formats.txt.html und http://www.reedmedia.net/misc/mail/mailbox-formats.html.
Hier die gebräuchlichsten Formate:
mbox (alter Unix-Standard: eine Datei pro Mailbox)
mbx der mbox Nachfolger
Maildir (neuer Standard, eine Datei pro E-Mail - z.B. QMail, Courier, procmail, Mutt, Evolution, kmail)
- MH (eher selten benutzt, eine Datei pro E-Mail, z.B. exmh, xfmail, sylpheed)
Cyrus (eine Datei pro E-Mail, plus Metainformationen, wird nur von CyrusImap benutzt)
Anmerkung:
MH wird eigentlich nur von Programmen benutzt, die nach dem klassischen Unix-Schema arbeiten: die Mails kommen in /var/spool/mail/$USER an und werden vom MUA in ein MH Verzeichnis verschoben
moderne Mailserver benutzen /var/spool/mail nicht mehr, sondern liefern direkt (oder über einen extra MDA) in's Homeverzeichnis aus, das ist nämlich sicherer
Ein Performance Vergleich zwischen mbox und Maildir findet sich hier.
MailServer verwenden unterschiedliche Mailbox-Formate, so dass der Wechsel umständlich sein kann. Zwischen mbox und Maildir kann man allerdings problemlos konvertieren.
Tip: mbox eignet sich z.B. sehr gut, um Archive anzulegen und weiterzugeben (besonders letzteres).